在长白山西麓有一个不知地名的山沟,散落地住着几户人家,他们都靠种地、采集山药材维持生活。丁氏母子俩就住在这里。
丁氏的丈夫丁老大从小就在这一带的山沟里长大,对采集山药材及山势林貌很熟悉,且待人忠厚宽和,因此,左邻右舍的穷哥们都愿意跟他结伴放山。不幸的是在他儿子丁柱三岁那年,丁老大为救一个跌落在悬崖边的弟兄,手抓的一根树枝折断,不幸摔下山崖身亡。丁柱与母亲只好靠父亲的穷哥们接济勉强度日。
丁柱长到十岁,特别懂事,不但孝顺母亲,左右邻居的叔叔伯伯不在家,他就经常去帮助他们的家人担水劈柴,跑前跑后,很是讨得人们的喜爱。
这一年,大人们又要结伴进山。小丁柱也企求同行,叔叔伯伯们就带着他上路。母亲对丁柱千叮万嘱,要跟好大人,一定不能走丢了。丁柱连连答应,背着干粮,提着小索拨棍,高高兴兴、一蹦一跳地跟着大人们走了。
长白山的秋季,气候变化多端,在高山密林间穿行,风吹虫咬不说,脚下稍有不慎,就会滑下山崖,因此需要特别小心在意。小丁柱紧张地跟在大人后边,一步一探棍,在树下丛间寻找山货。转眼间,他们在山上密林中晓行夜宿已经五天了,仍然一无所获。一位伯伯提出:再到无人敢去的黑熊沟转一圈,再不开市,就往回走。其他人纷纷表示同意。于是他们紧紧腰带,提提神儿往黑熊沟进发。
苍天不负有心人,在林密遮天的黑熊沟,他们终于发现了一苗人参,看着那饱满鲜红的参籽,他们也顾不上劳累,放下布袋,几个人就围着慢慢地挖起来。丁柱看着好奇,也凑到跟前,大人们告诉他,挖参要特别小心,一根一须也不能弄断,要完完整整地抬出来,才能卖上好价钱。因此,小丁柱不敢伸手帮忙,只有在外围清理一下小树棵子和乱杂物。时间长了,儿童的天性好动,他就转到别处去看看还能不能有所发现。
这苗人参足足挖了几个时辰,抬出土时天已放黑,大人们也围着人参坐下喘口气。不知是谁突然发现小丁柱不见了。众人忙站起身,高声呼喊,四处寻找也不见人声。天已完全黑了下来,仍没有找到丁柱。他们不敢冒然再找,只好打起火堆,以期丁柱看见火光寻来。
第二天刚放亮儿,他们俩人一伙又在周围找了一圈儿,毫无踪迹。商量了一阵儿,他们决定先回家,带足干粮,多找几个人,回头再来寻找。走失了丁柱,虽然挖了一苗人参,他们也高兴不起来。一个个垂着头,叹着气,一步一回头地往家中走去。
到了村口,却发现丁柱和母亲以及家属们都在那里迎接。他们一齐跑上前去,一把拉着丁柱上下左右地看了一遍,都很纳闷儿:这孩子初次进山,在连有经验的猎人也不敢轻易进去的黑熊沟,他怎么能自己走回来?
在丁氏家里,小丁柱依偎在母亲的怀抱中,讲起了事情的根由:那天看着大人们挖参,他觉得自己也能有所发现,就信步走进一丛密林,边哼着不知名的小调边拨草搜寻,不料脚下一滑,跌入一丛草密布的山豁谷。谷很深很陡,小丁柱怎么挣扎也爬不上去,高声呼救也不闻回应,眼看着天黑了,他吓得缩作一团,低声哭了起来,忽然觉着有人拍他的肩膀,他记得大人们讲过,林中有熊,专拍人肩膀,你一回头就会被它咬住喉咙吃掉。他紧低着头,抱住双臂不敢动弹。没想到有人说话了:孩子,起来吧,我送你回家。小丁柱抬起头,回身一看,见一须发皆白的老人家笑喝喝地站在身旁。老人家告诉丁柱:他就住在这山里,丁柱的父亲丁老大活着时救过他的命,这次他要救丁老大儿子的命以作报答。说着就背起丁柱,健步如飞般下山,把丁柱送到家里,在大门口,老人家往丁柱手里塞了团树叶包裹,告诉丁柱有困难就到黑熊沟去找他。说完转身不见踪影。
丁柱说完打开树叶包,见一大团青苔里面齐整地卧着三苗大人参。众人说这老人家一定是山里的老山参成精显灵。丁老大积德,救了他的后人。丁氏对大家说,这三苗人参是丁柱初次跟他们上山所得,就把它与你们挖的一道去换些粮食布匹,我们今年冬季就能安稳地度过了。众人推辞不下,只好赞叹着各自回家。
说话无心,听者有意。在这一群人中,有个叫侯三的,光棍一条,回家躺在炕上暗自核计:这苗老山参精,要是弄到手,我才不住在这穷山沟中,那不发了吗?第二天一大早,他就跑到丁柱家,哀求丁氏,让丁柱再跟他进一趟山,弄个一星半点儿,好娶房媳妇成个家业。丁氏被侯三苦求无奈,只好让丁柱跟随再次进山。
进了黑熊沟,丁柱也不知东南西北,只好和侯三东一头西一头地寻找着,眼见天又黑下来,啥也没见着。侯三鼓动丁柱大声哭着呼救。丁柱有侯三在身边,根本哭不出声,只好大声喊着:老爷爷!老爷爷!快来救我们出山吧!就这样高喊了数十遍,才见老人家出现在他们面前,侯三一见,眼睛都红了,从腰间解下红绳,乘老人不注意,一把搂住缠上,高喝一声:这回看你往哪跑!没想到老人一抽身,从外衣中脱了出来,搂紧了老人身躯的侯三却嗷嗷地叫了起来。老人一把拉住丁柱,又将他送回家里。
第二天,丁柱与大人们又一次上山,看见侯三已奄奄一息地躺在地上。被侯三用红强捆着的是一棵状如人参的小树,上面长满了硬刺。看着侯三布满血痕的手臂,丁柱想到了昨晚他嗷嗷直叫的原因。众人把侯三抬回家中,将息了半月,侯三无颜在此居住,离开了这个山村。
黑熊沟里的这株小树,几年后长满了一片山岗。
丁柱想到这树是老人家脱掉的外衣,很可能有药用价值,就挖些根回来煮水给母亲服用,没想到母亲的身体竟渐渐地硬朗起来,人们都纷纷效仿,用来滋补身体,并给此树取名“刺拐棒”。
刺拐棒学名刺五加,其药用功效与人参相仿,是现今长白山中的珍贵稀有药用植物。