相传很早以前,泰山南麓有家姓张的,母子二人,独生子名叫张勤,母亲生过三个孩子都夭折了,四十岁上才生了勤儿,第二年丈夫不幸跌死在泰山后石坞的山涧里。为了糊口,张勤从十岁就去给夏财主放羊。
一个深秋的早晨,霜白草枯,凉气袭人。张勤赶着羊群,走过黑龙潭,来到马蹄峪附近,羊群散开啃草,张勤呆呆地坐在石崖上。他挂念着母亲:母亲积劳成疾,病倒大半年了,既请不起大夫,又无钱买药,只是四处奔波,求个“偏方”从山上找几样草药,维持着生命。回想起母亲勤劳的一生,千辛万苦把自己养大,自己虽十几岁了,却无力给母亲治病,不禁伤心起来,泪流满面。
一声羊叫,张勤蓦然抬头,只见一位红衣女郎从东山上飘飘而下,轻步走到张勤面前,张勤又是晾喜,又是疑惑,忙用衣袖擦擦眼睛,看到女郎面如桃花,笑容亲切,手捧一束灵芝,温柔地对张勤说:“得知你母久病,特献灵芝治疗。这束灵芝可分三次煮汤饮用,三日后你再来此相见。”张勤手接灵芝,伏身拜谢,女郎伸手将他挽起,安慰说:“牧哥不要悲伤,服下此药,你母亲的病三日可愈。”说罢,自回东山去了。张勤望着女郎的倩影,一直目送到云雾深处。
张勤回到家中,按照红衣女郎的嘱咐,仔细煎煮汤药,让母亲服用。果然药服三天,病体痊愈,母子甚为欢喜。
第三天早饭后,张勤勤恳恳赶着羊群向马蹄峪走去,翻过竹林寺,远远看见石崖旁红衣拂动,女郎抬手致邀,笑颜相迎,张勤急步赶去,心中又是感激又是喜悦,说:“母亲病已痊愈,我母子终生不忘你的救命恩情。”女郎笑着说:“你母病愈,诚可庆贺,但她年老体弱,生活仍有困难,今后我还要帮你两件事:一是继续采集灵芝,供你母服用,渐至身体康复;再是给你缝洗衣衫,减轻你母劳累。”说着,从石崖上拿起个包袱交给张勤,叮嘱说:“明天换上这身新衣,把旧衣捎回给我。”说罢,又回东山去了。
此后,张勤和红衣女郎每天都在马蹄峪相会。女郎情真意切,潇洒有致,边缝洗衣服,边笑言歌语。从此,张勤衣着整洁,精神焕发,他母亲更是高兴。
不久,这一消息被夏财主的儿子百般贵得知。夏贵是个花花公子,一心想见红衣女郎。这天,夏贵穿戴丝绸衣帽,派佣人带着美酒佳肴,随张勤一同上山。走到马蹄峪山崖,却不见女郎到来,一直等到夕阳西下,连人影也未见到,只得垂头丧气地溜回家去。
十天后,张勤在马蹄峪石崖旁又见到了红衣女郎。女郎面色肃穆,恳切地对张勤说:“我系泰山老母的侍女,怜你贫困,看你勤劳,诚实孝道,深为爱慕,乞得老母同意,遂取灵芝相助,现你母病愈,为防止意外,老母严旨,命我不再出山,今特来相告。再献灵芝一束,望你母高寿。”张勤听了,很为留恋,又怕夏贵再来相扰,遂慷慨地说:“仙妹进山保重也好,不然会招惹是非的,今虽分离,但救县恩情,永记心怀。”说罢向女郎躬身告别。女郎依依不舍,相视良久,才回首洒泪而去。
第二年春天,张勤的母亲减衣不慎,又感风寒,病卧床上。张勤为母求医,刚出家门,迎面遇上了一位姑娘,容貌与红衣姑娘很相似,不觉注目详视。姑娘大方地对张勤说:“我叫灵芝,家住山后,今晨父母命我赶来给张勤的母亲治病,你快带我前去。”张勤听了,似信似疑,与姑娘一同来到家中。只见姑娘先走至张母床前问候,然后从包袱内取出药丸,帮张勤搀扶母亲服用。药到病除,张母起身相谢。姑娘对张母说:“念你母慈子孝,父母命我给你治好病后,即与张勤婚配,永久侍候你老人家。”说完叩首便拜,张母喜出望外,欣然同意,高高兴兴地给儿子办了婚事。灵芝勤劳能干,张勤也不再给夏家当牧工,一家人过上了自由团圆的生活。