土家族是武陵山区的世居民族之一，根据2010年第六次全国人口普查显示，土家族人口数量约为8,353,912人，在中国的55个少数民族中排名第七位，仅次于壮族，回族，满族，维族，苗族，彝族。主要居住在云贵高原东端余脉的大娄山、武陵山及大巴山方圆10万余平方公里区域，主要分布于湘、鄂、黔、渝毗连的武陵山区。土家语属汉藏语系藏缅语族，土家语支，也有人认为归入缅彝语支，是藏缅语族内一种十分古老独特的语言。绝大多数人通汉语，如今只有为数不多的几个聚居区还保留着土家语。没有本民族文字，现时使用1984年创制的拉丁文字，通用汉文。崇拜祖先，信仰多神。汉族人大量迁入后，“土家”作为族称开始出现。土家族人自称为“毕兹卡”，很多人理解意思是“本地人”，但意思是绝非“本地人”，因为在土家族聚集地的汉语或土家语“本地人”的说法都不是毕兹卡。1956年10月，国家民委通过民族识别，确定土家族为单一民族。

从土家族医药发展的实际情况来看，可分为秦汉时期及五代以来两个阶段。在秦汉前后的漫长岁月中，土家族先民在人类的生产活动中尝草识药，治验疾病，经历了本能经验积累、初期医疗活动及巫医影响的过程；五代以来，由于外来民族迁徙定居于土家族地区，土家族民间医疗活动较为活跃。五代时期到“改土归流”前几百年间，基本还是实践知识的累积阶段，尚未形成比较系统的医药体系。1726年（清雍正年间）对土家族地区实行“改土归流”后，土家族中的有识之士，在前人识药治病、实践知识累积的基础上，进行了理论上的总结和实践的反复验证，使土家族医药有了进一步的发展。

土家族医学在土家族聚居地历经数千年的发展，不断完善与创新，形成了如下的特点：一、以古朴哲学思想为指导，并受多元文化的影响；二、以“三元学说”为核心构建土家族医药独特的理论体系；三、口耳相传；四、医药护一体化；五、“五术一体”的传统外治法；六、药材多鲜用，擅蛇伤、骨伤科 。

土家医的治疗方法丰富多彩，归纳起来可分成两大类：药物治疗和非药物治疗，或者内治法和外治法。